Мужчина тряхнул головой, словно на мгновение потерял счет времени, и хулигански улыбнулся.

— Ну как, дети, готовы?

Те ответили «да» нестройным хором.

— Тогда поехали.

Глава 6

В паспорте Орехова под обложкой нашлись спрятанные пятьсот рублей, так что не пришлось даже гипнотизировать кондуктора на рейсовом автобусе, внушая ему, что билет уже оплатил. Слишком много пассажиров набралось на небольшом пазике, мало ли кто мог из них оказаться нечистью и заподозрить что-либо раньше времени.

Максим решил, что пока не доберется до города и не оценит там обстановку, лучше не высовываться. Первым делом надо будет проверить тайник. Он его сделал лет пятнадцать назад, в очередной период меланхолии.

В центре города на стыке между двух домов образовалась щель, куда он пропихнул узкую коробку с деньгами и разной мелочёвкой. Щель он прикрыл магией, так что кто-нибудь сведущий вполне мог почуять и разворошить. Да и дома могли вовсе снести, а на их месте поставить какой-нибудь небоскреб.

Но проверить все же стоило.

— Двести двадцать рублей, — назвала цену кондуктор.

Он почесал затылок, но вслух ничего не сказал, лишь подал сложенную купюру. Раньше не было необходимости считать деньги, поэтому он понятия не имел, сколько десять лет назад стоили билеты.

В Старославле Максим доехал до автовокзала. Вышел на улицу вместе с разношерстной толпой. Люди, суетясь, рассыпались в разные стороны. Кто пересаживался на городской маршрут, кто спешил к пешеходному переходу, кто-то устремился в здание вокзала.

Железнодорожный вокзал находился тут же рядом. Когда Максим был маленьким, красивое красное здание с белеными арочными окнами и башенками уже стояло.

Разве что мусора да уличных воришек было больше, а пассажиры вагонов из окон выбрасывали яичную и ореховую скорлупу.

На таком составе в этот город приехали и они с сестрой. Дали кондуктору небольшую взятку, и тот провез двух «зайцев». Он и Лизка хотели добраться до столицы, да в вагон зашли проверяющие — пришлось срочно выбегать.

Максим и Лиза сидели в тесном вагоне, в каморке рядом с проводником, они сжимали руки друг друга, ставшие потными от напряжения. Затаив дыхание, они слушали звуки, доносящиеся из коридора. Шаги. Разговоры. Неизвестные голоса. Они боялись и надеялись одновременно.

Дверь резко распахнулась, и трое мужчин в форме встали напротив. Максим и Лиза обменялись быстрыми взглядами, сердца ушли в пятки.

— Билеты, пожалуйста, — произнес один из них, строго уставившись на детей.

Максим ощутил, как горло пересохло. Они с Лизой обменялись ещё одним взглядом и внезапно, словно сговорившись, поднялись с мест и двинулись к двери. Но как только подошли к выходу, сердце Максима застучало еще сильнее, и он оглянулся.

Он начал усердно хлопать себя по карманам, нашел какую-то бумажку, которая могла сойти за билет. Проверяющий взял ее в руки, нахмурился:

— Это не билет. Где документы? Вы тут одни?

— Нет, с папой, — спокойно ответила Лиза. — Сейчас позовем его.

На самом деле отец остался в деревне. И больше всего на свете они боялись, что их вернут обратно. Побега отец им точно не простит, его просто прибьет, а с Лизкой… Лизку ждет участь куда хуже, чем смерть.

Сестра махнула рукой, мол, пойдем поищем отца. Но ему на плечо легла тяжелая рука проверяющего.

Максим запаниковал и рванул вперед.

— Лизка, беги! — закричал он, сбивая пассажиров на своем пути и прорываясь к выходу.

— Держите их! — но проводник, которому они пихнули все накопления за безбилетный проезд, отошел в сторону.

Еще чуть-чуть, и свобода!

Несмотря на то, что сестра была старше, Макс бегал быстрее и был гораздо сильнее ее. Уже на перроне он догнал Лизку, кивнул ей в сторону, чтобы обогнуть здание вокзала.

Им свистели вослед, гнались за ними.

Сердце Максима колотилось в унисон с его бегом. Ветер подгонял в спину.

Крик сестры обогнал ветер, пронзая насквозь. Он обернулся, видя, как проверяющие обступили упавшую Лизку. У той были разодраны колени от падения.

— Беги! — закричала Лиза, глядя на него испуганными глазами. — Не останавливайся!

Внутри была борьба. Сестра, его единственная опора. В ее глазах отчаяние и страх вперемешку со слезами.

— Беги!

Забывшись в воспоминаниях, Максим не сразу почувствовал ауру низшей нечисти рядом. Опомнился, лишь когда кто-то запустил руку в карман — едва успел перехватить.

— Простите… — пролепетал странный большеротый подросток с водянистыми рыбьими глазами. Тот попытался вырваться, но мужчина, почувствовав под пальцами пульсирующую энергию, отогнул у него рукав на запястье.

Большими буквами там значилось: «ВОРИШКА».

— Пустите, — он откинулся назад, потянул, всеми силами пытаясь освободиться.

Парень открывал и закрывал рот, словно ершик, выловленный из реки.

— Это кто такую метку тебе поставил?

— Я случайно, я не хотел… — начал бессвязно лепетать он. — Я больше не буду.

Он бесполезно дергался — но куда низшей нечисти до него. Люди вокруг меж тем начали непонимающе озираться. Но внимание Максима привлек странный старичок в потрепанном твидовом костюме, опиравшийся на трость при ходьбе. Несмотря на жалкий вид, даже с такого расстояния было видно живые глаза, наполненные силой, да и походка была слишком бодрая для человека почтенного возраста.

Так сходу нарываться на внимание не хотелось.

Максим выпустил запястье парня, тот попытался улизнуть, но мужчина крепко ухватил его за плечо.

— Иди со мной и не рыпайся, — шепнул он на ухо большеротому, подталкивая вперед.

Раз пытался обокрасть, то как минимум за ним должок. Пусть расскажет обстановку в городе и кто чем заправляет.

Не успели они отойти от автобусной остановки, как путь преградил странный старик. Он выставил вперед трость словно шлагбаум.

Как только сумел обогнать и обойти их незамеченным?

— Какие-то проблемы? — вежливо улыбнулся Макс. Старик покрывает подростка? Мелкий ворует и отдает тому выручку?

Старик кивнул на парня.

— Я видел, он пытался залезть вам в карман, — проговорил он, а затем обратился непосредственно к большеротому: — На тебе метка, повторенное правонарушение…

— Так, стоп, о каком правонарушении идет речь? — перебил Максим, чуя неладное. — Мы с этим молодым человеком беседовали, вот решили вместе пойти…

Он пошарил глазами вокруг и, заметив вывеску «Чайная №1» на фасаде пятиэтажного дома через улицу, быстро добавил:

— …В чайную. У меня к нему претензий нет.

Крылья носа старика затрепетали, он странно прищурился и задрал голову, словно хотел рассмотреть что-то. Перед ними высший, умеющий использовать какое-то особое зрение?

— Мы с вами не знакомы, — вдруг выдал тот, повернувшись к Максу. — Вы не местный?

— Местный, но был в долгом отъезде. А сейчас прошу простить, очень уж чаю хочется с дороги.

И, захватив с собой парня, под неодобрительным взором старика направился через пешеходный переход в эту самую чайную.

Кофейня оказалась маленький. Внутри прилавок с разноцветными пирожными, на стене банки с различными сортами чая да бутылки с ароматическими добавками для кофе. Столиков было всего три. Два маленьких и один побольше, у единственного окошка.

Продавщица, завидев их, недовольно вытащила наушники из ушей и с печальным вздохом отложила телефон.

— Что вам? — неприветливо буркнула она, глядя исподлобья.

На двери оказалась надпись «Продается» и номер телефона. Видимо, несмотря на близость к вокзалу и, следовательно, большому скоплению людей, бизнес шел не слишком бойко.

Посмотрев, что осталось в кармане после поездки в автобусе, Максим пробежался глазами по меню:

«Больше ста рублей за кружку чая? Они туда алкоголь, что ли, добавляют?»

— Просто черный чай. Две кружки.

Пришлось подавить в себе желание гипнозом заставить продавщицу думать, что ей уже заплатили.