Как только Петя нашел себе работу, жизнь его круто изменилась. Хотя, казалось бы, он сам при этом остался прежним, но все остальные стали вдруг относиться к нему иначе.

Началось все с того, что Максим уговорил директора интерната Льва Львовича не отчислять парня, а дать ему… пусть уже не второй и даже не третий, но на этот раз точно последний шанс. После чего Максим сам лично сходил с Петей в большой торговый центр. Неизвестно, подвергал вампир гипнозу продавцов или нет, но те, вопреки обыкновению, были с парнем вежливы, внимательны и подобрали для него ворох разной одежды, от нижнего белья до пары курток и даже пальто и красивых ботинок.

— Не могу же я позволить, чтобы мой сотрудник ходил как оборванец, — заявил Максим и под этим же предлогом затащил его в парикмахерскую.

Первый раз идти «прихорошенным» в школу было страшно.

— Максим Альбертович, ну как я таким ребятам покажусь, застремают же! — протестовал он, но все же сдался.

В первый день на его преображение действительно обратили внимание, кто-то хихикал за спиной — «чудище принарядилось», — кто-то презрительно морщился. Но благодаря Даниилу, который при всех его внешний вид похвалил, напрямую к Пете никто не полез.

Потом постепенно привыкли. И вот тогда-то и началась магия. Никто больше не сторонился его, учителя перестали морщиться, когда называли его имя, одноклассники, которые раньше отворачивались в его присутствии, перестали делать вид, что он пустое место. А уж когда поняли, что Петя теперь еще и при деньгах, то даже стали отвечать на прямые вопросы вроде: «Что у нас было по истории магии задано?».

И вот теперь его вообще зовут на тусовку? Да быть не может!

— Не, сегодня не могу, — отказал Петя без сожалений, потому что работа ему нравилась. Максим даже ругал, когда он в обговоренные выходные (понедельник и вторник) порывался выйти на работу.

А Пете просто некуда было девать свободное время.

— Уроки делать! Завалишь экзамены за девятый класс — уволю, — мрачно обещал работодатель в ответ на любые возражения.

Вот и сегодня, стоило Пете прийти в кофейню, Максим отвел его в подсобку, чтобы посетители не слышали, и снова завел этот разговор:

— Как у тебя оценки? Исправил двойку с прошлой недели?

— Максим Альбертович, я все пересдал, честно.

Ну и что, что не с первого раза — об этом вампиру знать необязательно.

— У меня к тебе вот какое дело, — нахмурившись, произнес тот. — Я хочу взять еще одного сотрудника, и надо, чтобы ты его обучил. Или, может, даже двух.

— Двух? Максим Альбертович, я что, плохо работаю? — начал паниковать парень.

Так страшно ему даже в кабинете у директора никогда не было. Потерять работу сейчас, после всех перемен в жизни, все равно что спуститься с небес на землю, обратно в неприглядную реальность, в которой он — никому не нужный болотник-оборванец, у которого нет ни денег, ни связей и с которым даже здороваться брезгуют.

— Пожалуйста, скажите, что не так! Я буду работать лучше!

— Нет-нет, все так, — поспешил успокоить его Макс. — Ты молодец, поэтому я и хочу, чтобы ты научил других работать точно так же.

— Но если я сам справляюсь, то зачем мне замена?

— Потому что ты не можешь работать один круглыми сутками.

— Могу! Правда, я могу! — Петя ударил себя кулаком в грудь, готовый, если надо, даже поклясться в этом.

— Тебе учиться надо, — перебил его Максим и вдруг полез за чем-то в карман. — На вот. — Он протянул Пете лист с какими-то записями. — Твое новое расписание. Я нанял тебе репетиторов.

— Зачем? — опешил Петя, не зная, как на это реагировать.

— Затем, что у тебя скоро экзамены, плюс нужно подтянуть оценки по предметам. Это необходимо, если ты собираешься поступать дальше.

— Куда поступать? — Петя никогда не задумывался о том, что будет после окончания школы. В десятый класс явно не возьмут, с его-то оценками, а поступать куда-то в его положении просто смешно.

— В колледж. Посмотри с обратной стороны. — И Петя послушно перевернул бумагу. — Программа по коммерции. У тебя явно талант к этому. А мне нужны квалифицированные сотрудники. Не думай, что это благотворительность. Ты будешь там изучать менеджмент, логистику, основы бухучета, финансы, налоги, маркетинг и много всего еще.

— Но это же человеческий колледж. С моей аурой я там и дня не продержусь.

Про то, что и без ауры не поступил бы, говорить даже не хотелось. Все-таки свои умственные способности Петя оценивал объективно.

— В клане Алмазовых есть артефакт, который может скрывать темную ауру. Мне удалось договориться с Виктором, он даст его тебе на время учебы.

— Мне? — От волнения у Пети на лбу даже испарина выступила. — Да вы что! Эта вещь наверняка стоит целое состояние! Как я его вообще с собой носить-то буду?! А если сломаю? Даже если меня на органы разобрать, я буду стоить меньше, чем эта вещь!

— То есть принципиально ты против учебы не возражаешь? — усмехнулся Максим, ловко подловив парня.

Петя опустил глаза в пол, еще раз посмотрел на бумагу в руках. Все это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Ведь не бывает так с обычными болотниками. Да у него клеймо воришки только-только с руки сошло! И вот на тебе — стоит и беседует о поступлении в колледж, как будто это что-то реальное.

— Ладно, я не буду на тебя давить. — Максим верно расценил его состояние и решил дать время подумать. — Но, как я уже сказал, я делаю это не для благотворительности. У тебя хороший потенциал, и с новыми знаниями ты смог бы принести мне еще больше пользы.

Сказав это, он вышел из подсобки. У прилавка уже столпились клиенты. Но не успел Максим уйти, как Петя собрался с духом, зажмурился и выпалил:

— Я согласен!

Эпилог

(Несколько месяцев спустя)

Солнечный летний день и берег реки на диком пляже далеко за городом, на котором наша большая и шумная компания расположилась на пикник. Веселье и смех витали в воздухе вместе с соблазнительным ароматом жарящихся сосисок.

— Почему ты не можешь пойти учиться к нам в интернат? — Аня и Даниил сидели вдвоем около речки, но Даня возмущался так громко, что его было слышно на весь берег. — Ну и что, что у тебя нет магии! Ту же теорию рун ты изучить сможешь, да и математику мы проходим такую же, как в обычных школах. У нас даже биология есть!

— Ну какая еще магическая школа? Я программистом быть хочу! Мне нормальные предметы нужнее, — отмахивалась Аня, и, видимо, разговор этот заходил уже не в первый раз. — Лучше пошли купаться.

— Хочешь сказать, у нас предметы ненормальные, да? — обижено засопел Даниил, но все-таки послушно пошел за Аней в воду.

Рядом на песке валялся пушистый кролик, который за прошедшие несколько месяцев потяжелел еще на пару килограммов. Он изгибался, тянулся к солнечным лучам, глаза были полузакрыты от блаженства.

— Злыдень, как мы тебя хозяйке будем возвращать, если ты перепачкаешься? — усмехнулась Светлана. — Придется тебя в речке купать, чтобы отмыть.

Как только кроль от детей узнал, что они собираются на пикник, то прожужжал все уши и своей хозяйке, и Свете. Несколько раз сбегал из соседней квартиры и угрожал нагадить под дверью, если его не возьмут с собой «погреть старые косточки».

— Но-но, я сюда загорать приехал! Как я, по-твоему, еще придам золотистый блеск моей шерсти, если не песком? — огрызнулся он.

Вероника, жена Виктора, с опаской покосилась на кроля:

— Как хорошо, что наша домашняя кошка не разговаривает, — прошептала она, но быстро отвлеклась на куличик, который рядом с ней сделала Лилечка.

— Ням-ням! — малышка зачерпнула совочком песка и поднесла к губам женщины. — Кусять.

— Ммм, это ты мне? Ой как вкусно! — тут же включилась в игру Вероника. — Какая же ты милашка. Я уже и забыла, когда Данечка у нас таким был.

Она снова перевела взгляд на мужа, но на этот раз в нем читалось: «Давай заведем такую же!».

Надя с Федей лепили неподалеку большой замок из песка и громко спорили, куда лучше приладить башенку. Аркаша пытался справиться с удочкой.